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Quinta-feira, 28 de março de 2024

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Nuvens ajudam a descobrir a composição dos lagos de Titã

A lua de Saturno Titã possui nuvens estranhas que se formam na direção do vento de seus lagos, aparentemente muito similares às nuvens próximas aos Grandes Lagos da América do Norte, disseram cientistas em dezembro.


As nuvens parecem se formar a partir do líquido que evapora dos lagos e então se recondensa, disse Mike Brown, astrônomo planetário do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

Próximas aos Grandes Lados, faixas similares de nuvens se formam a favor do vento em dias frios de inverno, segundo os dados da nave Cassini, da Nasa.

"Titã é como a cidade de Buffalo (Nova York), sem o Bufallo Bills," Brown brincou.Os cientistas há tempos se interessam por uma cobertura de nuvens sobre o pólo norte de Titã. A principal camada da cobertura está entre 40 e 50 km acima da superfície da lua.

Mas medições recentes descobriram outra camada de nuvens - aparentemente formada pelo composto químico metano - localizada cerca de 10 a 20 km abaixo da camada principal.

"Se olharmos essas nuvens de perto, veremos nós e listras," Brown disse em um encontro do Sindicato Americano de Geofísica em São Francisco. "Elas mudam com muita rapidez."

Explicação plausível Além de observar as formas das nuvens provenientes dos lagos em Titã, Brown notou que as nuvens ocorriam a favor do vento de uma região de alta latitude, conhecida por seus grandes lagos.

As nuvens tendem a se agrupar mais densamente sobre a região montanhosa próxima aos lagos, seguindo o comportamento das nuvens formadas por lagos da Terra.

"Nunca as vemos do outro lado (da lua) ou (diretamente) acima dos lagos," ele disse. Ele observou, no entanto, que os vôos da nave Cassini tendiam a passar com mais freqüência sobre a região a favor dos ventos, sendo possível que as nuvens de outros locais tivessem escapado de sua observação.

Brown também admitiu não ter provado que as nuvens são inquestionavelmente criadas pelos lagos. Porém, afirmou, "tenho certeza de que é uma explicação plausível."Prová-la pode levar mais anos de observação", acrescentou.

A descoberta é outro exemplo dos diversos processos similares aos da Terra operando em Titã, disse Ralph Lorenz, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins. "As condições físicas e os materiais de trabalho são diferentes, mas os processos em si e os fenômenos resultantes - sejam dunas de areia, canais fluviais, ou nuvens de chuva - são notadamente similares", declarou por e-mail.

Líquidos desconhecidos Por fim, as nuvens também podem ajudar cientistas a determinar se os lagos de Titã são formados de metano ou etano líquido. As aparentes nuvens de metano detectadas sob a cobertura poderiam ser formadas por ambos os tipos de lago, especialistas dizem.

No caso dos lagos de metano, quando aquecida, tal substância evapora e vira ar resfriado pairando sobre os lagos - exatamente como acontece na Terra. Mas os lagos de etano também poderiam formar as nuvens de metano, aquecendo a atmosfera à medida que o ar soprasse nos lagos, fazendo com que o ar se elevasse até as nuvens condensarem.

Observados por um período curto, esses dois processos produzem nuvens muito parecidas. Mas à medida que as estações de Titã se sucederem ao longo de seu lento ciclo de 16 anos, os lagos de metano e de etano se resfriarão de maneiras diversas, produzindo diferentes padrões de nuvens com a mudança das estações."Com o tempo, conseguiremos observar tais coisas," Brown disse.

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