Com paisagens desérticas e temperaturas muito altas no verão, é compreensível pensar que a atividade agrícola não seja um grande negócio no Golfo Pérsico. Mas preocupações sobre segurança alimentar e abastecimento de água geraram interesse em projetos de agricultura doméstica e atraíram uma demanda por inovações que preservem os limitados recursos da região.

Em Abu Dhabi, por exemplo, companhias estatais estão investindo pesadamente no setor nos últimos anos. Muitas compraram milhares de acres de terras cultiváveis em outros países para garantir o acesso a commodities essenciais. O governo inclusive tem explorado iniciativas para trazer água dessalinizada ao deserto.

Neste cenário, empresas locais como a de Jaber Al Mazrouei, a JBA Agritech, veem uma oportunidade de negócios. O grupo está promovendo uma forma de agricultura que combina hidroponia e aquacultura. Hortaliças crescem em grandes bandejas em cima de tanques que contêm peixes em um complexo de estufas fora de Abu Dhabi. Os resíduos da tilápia alimentam os sistemas radiculares dos vegetais, o que ajuda a filtrar a água em que eles são cultivados. Al Mazrouei chama o sistema de 'aquaponia'.

'Estamos pedindo ao governo que se concentre em aquaponia em vez de hidroponia', disse durante uma conferência em Abu Dhabi nesta semana. 'Quando fala-se em segurança alimentar, fala-se em peixes, não apenas vegetais. A hidroponia não pode fazer isso. Por isso (a aquaponia) tem mais vantagens que a hidroponia', acrescentou.

O executivo-chefe da Desalt Innovation Middle East, Fahad Hareb, tenta despertar o interesse em um outro tipo de tecnologia: uma areia resistente a água. A ideia é que a areia sirva como uma base sob o solo impermeável à umidade, o que daria às plantas mais tempo para absorverem a água em seis sistemas radiculares.

Segundo ele, é melhor que uma simples camada de plástico porque permite a troca natural de gases e impede a formação de bactérias e fungos. Fundamentalmente, a inovação também economiza uma grande quantidade de água. 'Se você tem um área de 2 mil metros quadrados, você gastaria cerca de US$ 1 mil por mês só com a conta de água', exemplificou. 'É muito dinheiro e você puder economizar 75% disso.'

Várias outras companhias estão se posicionando para ganhar participação nesse nicho, à medida que empresas privadas e os governos devem tornar-se mais conscientes em termos de conservação do meio ambiente. Economizar água e garantir o fornecimento de alimentos básicos historicamente não têm sido prioridades, mas a vasta disponibilidade de energia do Golfo Árabe tornou a importação de alimentos e a dessalinização da água do mar economicamente viáveis. Conforme os países buscam um futuro pós-petróleo, mais se pensa em subsídios e outras políticas que resultam em desperdícios.