Temperaturas baixas em várias partes dos Estados Unidos estão contribuindo para o aumento da procura por propano, provocando aumento dos preços e uma corrida para obter o gás líquido utilizado na agricultura e no aquecimento doméstico em partes do Meio-Oeste e Sul.

'A demanda tem sido sem precedentes', disse Eldon Meyers, gerente de operações e de risco da K & H Cooperativa Oil no centro-norte do Estado de Iowa. Ele afirmou que as vendas cresceram 35% em dezembro ante o registrado um ano antes, e a onda de frio de janeiro significava que as necessidades de gás propano 'realmente bateram no teto na semana passada'.

Na sexta-feira, a fornecedora de energia informou que seu preço de varejo do propano de US$ 4,24 por galão representava quase o dobro do recorde anterior, de US$ 2,32 por galão. 'É difícil para as pessoas', afirmou Meyers. 'Nós não gostamos de ver nossos clientes passarem por isso.' De acordo com a Associação Nacional de Gás Propano, 5,5 milhões de casas usam propano para aquecimento.

Questões como a manutenção de um importante oleoduto durante novembro e dezembro, bem como interrupções de ferrovias, evitaram que a oferta de gás propano no Meio-Oeste fosse reabastecida a tempo para o clima frio, depois de agricultores usarem mais gás do que o habitual para secar grãos após uma colheita úmida, disse T. Mason Hamilton, analista da Administração de Informações de Energia dos Estados Unidos.

'Há propano disponível, mas em certas áreas do país é difícil de ele chegar', disse Simon Bowman, porta-voz da AmeriGas Partners, maior comerciante norte-americano de propano no varejo. O Departamento de Transportes aliviou restrições ao transporte de propano para os Estados das regiões Sul, Nordeste e Meio-Oeste, citando escassez em todas as três regiões.

Jim Boyer, agricultor de Ringsted, no Iowa, que planta milho e soja e cria cerca de 16 mil suínos por ano, estimou que a alta dos preços vai criar um buraco de US$ 9 mil em seu orçamento. 'Estamos usando muito mais propano do que normalmente fazemos', disse Boyer. Ele contou que a sua reserva do gás terminou antes do esperado, mas precisa manter seus oito espaços dedicados aos suínos em 82 graus Fahrenheit (27 graus Celsius). 'Vou garantir que meus animais fiquem aquecidos mesmo se tiver que abrir mão de outra coisa', disse ele. 'Essa é a minha renda.'

O senador Chuck Grassley (Republicanos, Iowa) enviou uma carta para a Comissão Federal de Comércio na quinta-feira pedindo um exame mais minucioso 'para impedir possível comportamento anticompetitivo ou manipulação ilegal' no mercado de propano. A comissão confirmou que recebeu a carta e está revisando-a. Em um acordo de 2007 com a Comissão de Comércio de Futuros de Commodities (CFTC) e o Departamento de Justiça dos EUA, a BP concordou em pagar US$ 303 milhões em multas e restituições por supostamente controlar os preços de gás propano no atacado em 2004.

Mike Knop, produtor de aves de Alabama, disse que ainda não teve muita dificuldade para obter propano, porque pode comprá-lo da empresa para a qual cultiva. No entanto, o inverno mais frio do que o normal significa que ele precisa de muito mais gás para manter os filhotes aquecidos. Knop afirmou que está pagando cerca de 40 centavos de dólar por galão a mais este ano, mas não pode cortar as despesas porque os filhotes precisam de altas temperaturas para prosperar nas primeiras semanas de vida.

Paul Gieselman, produtor do sudeste de Iowa, diminuiu o seu termostato de 68 graus para 64 graus Fahrenheit (de 20 para 17 graus Celsius) para racionar o uso de propano na casa onde vive com sua esposa e três filhos. 'Estamos usando camadas de roupa, cobertores e aquecedores elétricos, tanto quanto pudermos para ajudar no aquecimento', afirmou. Fonte: Dow Jones Newswires.