A rara nebulosa planetária NGC 2818 - formação gerada pelos resquícios da morte de uma estrela, como gases e plasma - é uma das poucas na Via Láctea situada dentro de uma aglomeração estelar aberta, informou a Nasa, agência espacial americana. Uma imagem da NGC 2818, que vive solitária dentro da aglomeração NGC 2818A, na constelação de Pyxis (a Bússola), ambas a dez mil anos-luz da Terra, foi divulgada nesta quarta-feira no site da Nasa.

Aglomerados estelares, também conhecidos como "metrópoles de estrelas", são formações com milhares de corpos celestes que se mantêm juntos pela ação da gravidade. Podem ser divididos em dois padrões: abertos, com forma irregular, ou globular, cujo formato aparente é esférico.

Segundo a Nasa, geralmente as aglomerações abertas são limitadas e acabam se desintegrando em milhões de anos. Por outro lado, as estrelas que formam as nebulosas planetárias sobrevivem por milhões de anos.

Estes fatores levaram os cientistas a acreditar que é raro um aglomerado aberto sobreviver em tempo de uma nebulosa se formar no seu interior. Ainda mais na antiga NGC 2818A, com cerca de um bilhão de anos.

As nebulosas planetárias desaparecem gradualmente ao longos de dezenas de milhares de anos. Provavelmente, a NGC 2818, que é muito quente, acabará se resfriando como uma estrela anã branca.

A fotografia analisada pelos pesquisadores foi captada em novembro de 2008 pelo telescópio espacial Hubble. As cores na imagem representam uma gama de emissões provenientes das nuvens da nebulosa: nitrogênio (vermelho), hidrogênio (verde) e oxigênio (azul).