Se você, por acaso, esteve no estado americano de Utah alguns anos atrás e percebeu roedores de aparência estranha correndo através do deserto, seus olhos não estavam lhe enganando. Eles estavam cobertos de talco fluorescente, em nome da ciência.

Christine A. Clay, M. Denise Dearing e colegas, da Universidade de Utah, libertaram cinco roedores selvagens por noite, cada um com uma cor diferente, e então capturavam outros espécimes (da espécie peromyscus) ao longo de um local de estudo de seis acres no dia seguinte. Os animais cobertos de talco que lutavam ou acasalavam deixavam um pouco de sua cor em outros roedores. Desta forma, assim, com uma luz negra direcionada ao roedor capturado, os pesquisadores podiam dizer se um rato com talco havia tido contato com ele.

Os peromyscus carregam um vírus chamado Sin Nombre, que causa em humanos a síndrome pulmonar por hantavírus, uma infecção nos pulmões potencialmente fatal. As pessoas contraem o vírus apenas estando próximas dos roedores, mas os animais o transmitem através do contato direto.

Um princípio fundamental entre os estudiosos da transmissão de patogênicos é que uma minoria de uma população, geralmente cerca de 20%, é responsável pela maior parte das transmissões, talvez 80%. Neste caso, os pesquisadores descobriram que essa regra se aplicava muito bem. As descobertas foram relatadas em "The Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences".

Os pesquisadores também descobriram que os roedores em contato mais frequente com outros ratos tendiam a ser maiores e mais velhos. Mas o sexo dos roedores não era um fator, conforme apontaram – o que vai contra estudos anteriores, que sugeriam que os machos tinham maiores chances de transmitir o vírus porque tendem a lutar mais.