A maioria dos animais tem a habilidade de voltar para casa depois de uma saída para se alimentar, mesmo estando muito longe. Eles fazem isso, pelo menos em parte, através da integração do caminho – usando informações sobre direção e distância para retornar a um ponto de partida. Marinheiros e outros se referem a esse fenômeno como navegação estimada. 

Porém, como os animais medem a distância ainda é um grande mistério. As abelhas aparentemente usam o fluxo da paisagem passando através de seu campo de visão. Alguns outros animais podem ser capazes de medir a aceleração linear e usá-la para determinar distâncias.

Agora, Michael L. Walls e John E. Layne, da Universidade de Cincinnati, oferecem provas diretas de mais um método. Em artigo na publicação científica "Current Biology", eles mostram que o caranguejo Uca pugilator usa seu caminhar para medir distâncias.

Os pesquisadores realizaram uma experiência na qual colocaram folhas adesivas de acetato escorregadio no caminho de caranguejos que se dirigiam a suas tocas. Eles deram o mesmo número de passos como se estivessem numa superfície normal, mas como não faziam nenhum progresso com alguns dos passos, acabaram ficando longe de suas tocas. Já que os caranguejos não se moviam, disse Layne, isso mostra que usavam movimentos das pernas como dica para medir a distância, ao invés de aceleração ou o movimento da paisagem em sua visão.

Os pesquisadores descobriram que essa integração do caminhar era bastante flexível. Tanto com os caranguejos escorregadios quanto com aqueles que não encontraram os adesivos, eles descobriram que o número de passos dependia muito da distância à toca e da extensão do passo, que podia variar.

“Nossa teoria é que eles não contam os passos,” disse Layne. “Eles simplesmente os somam, não importando o quão pequenos ou grandes sejam.” Ele acrescentou que o comportamento do caranguejo deve envolver sinais neuronais, indo ou vindo das pernas.