Ele exibe mais do que lindas impressões de penas há muito desaparecidas. Um dos fósseis mais famosos do mundo --o da primeira ave conhecida, o Archaeopteryx -- também contém restos do tecido mole das penas.

"É incrível que a química esteja preservada 150 milhões de anos depois", diz Roy Wogelius, geoquímico da Universidade de Manchester, no Reino Unido. Wogelius e seus colegas fizeram imagens de um dos 11 fósseis conhecidos de Archaeopteryx, o espécime de Thermopolis, usando uma poderosa fonte de raios-X de um síncrotron na Universidade Stanford, nos EUA.

O síncrotron excita os átomos nos materiais-alvo de forma a emitirem raios-X em comprimentos de onda característicos. A varredura revela a distribuição dos elementos ao longo do objeto.

O brilho verde na foto, em cor falsa, mostra que o Archaeopteryx, como as aves modernas, concentrava zinco em seus ossos. O vermelho vem do cálcio no calcário que cobre o corpo do animal desde a sua morte.

Cobre e zinco são nutrientes-chave para as aves, e sua presença nos ossos fossilizados mostra o elo evolutivo destas com os dinossauros. O estudo também revelou a presença de fósforo nos filamentos das penas do fóssil: os paleontólogos achavam que só as impressões destas tivessem permanecido.

"Há uma química de tecidos moles preservadas em lugares que não esperávamos", diz Wogelius.