Alguns dos competidores eram altos, outros baixos; alguns dos vencedores ostentavam pernas velozes, e outros barrigas flácidas. Afluíram todos ao Tompkins Square Park, na terça-feira, naquilo que usualmente seria sua hora de almoço, para participar da Olimpíada do Desemprego ¿ montada de improviso, moderadamente caótica e, na verdade, muito catártica. Os organizadores acreditam que esse seja o primeiro, e esperam que seja o último, evento desse tipo.

As coisas começaram por volta das 13h30, depois que Nick Goddard, 26 anos, programador de computadores desempregado desde o mês passado, apareceu com alguns amigos. Goddard diz que teve a idéia da Olimpíada do Desemprego porque ansiava pela oportunidade de "competir com todos os desempregados por alguma coisa".

"O momento não é ruim para estar desempregado, além disso", disse Goddard, que vem de Rochester Hills, Michigan, e mora no East Village. "Estar desempregado agora não acarreta qualquer estigma."

Quatro competições estavam planejadas: "Jogue a Culpa no Patrão"; uma corrida "Você Está Demitido"; espancar uma piñata; e o muito aguardado arremesso de máquinas de fax, que teve de ser cancelado no último minuto, para decepção de muitos.

O departamento de parques de Nova York parece não ter apreciado a idéia de ver equipamento de escritório em vôo ("perigoso", disse uma porta-voz) e depois despedaçado no chão ("o que equivaleria a jogar lixo na rua", ela acrescentou), e por isso Goddard criou de improviso uma disputa de "Bocha com Telefone", que envolvia arremesso de outro tipo de equipamento de escritório, ainda que de menor porte.

Os concorrentes se inscreviam no "Escritório de Desemprego" que Goddard e um amigo montaram na segunda-feira, com caixas de papelão e tinta verde. Um cartão de desempregado ou uma carta de demissão de um empregador eram documentos obrigatórios para inscrição. Cerca de 50 atletas vieram de todos os cantos da cidade e até de mais longe, uma prova do alcance do desemprego; entre eles estava Brad Krzanak, 38 anos, que perdeu seu emprego como programador de uma rádio online em novembro, e Jesse Fallick, 24 anos, demitido de uma loja de roupas da cadeia Steve and Barry oito meses atrás e que passou boa parte da competição divulgando uma outra conferência de cúpula para desempregados, o Laid-Off Camp.

"Não creio a ocasião vá ser totalmente atlética", disse Fallick, que chegou usando sandálias de dedo. "Jogue a Culpa no Chefe", que envolvia o uso de vendas, terminou demorando muito mais tempo do que as pessoas esperavam. Alguns dos presentes começaram a caminhar pela praça, enquanto outros se aqueciam.

Jing Zhang, 30 anos, soprano que vive em Jersey City, aproveitou as câmeras de televisão presentes (houve um momento em que parecia haver mais jornalistas que concorrentes) e cantou a versão integral de O mio babbino caro, uma ária de Puccini. Mas na verdade ela não pôde participar da competição, porque está no país com um visto de estudante.

Em seguida veio a bocha com telefones, na qual os desempregados lançavam telefones de escritório de maneira a tentar fazê-los pousar dentro de círculos marcados com giz, em busca do maior número possível de pontos. A torcida se animou e começou a gritar. Goddard distribuía copinhos com uma bebida energética.

Depois, com grande animação, os concorrentes atacaram a piñata, que ao estourar despejou uma chuva de presentes entre os quais chocolates PayDay (Que significa "dia do pagamento" em inglês). A tarde culminou com a corrida Você Está Demitido, que envolvia atravessar a praça para determinar quem chegaria primeiro ao escritório de desemprego.

O vencedor foi Alex Mermelstein, 27 anos, do Queens, que perdeu o emprego como editor de vídeo em janeiro e previu, antes do início das competições, que venceria a corrida, porque, como ele disse, "sou muito rápido".