Pela primeira vez, cientistas conseguiram entender como um parasita pode influenciar o desenvolvimento do hospedeiro e tirar vantagem disso. O estudo foi feito com um tipo de bactéria que causa uma doença nas plantas chamada vassoura de bruxa.

Essa bactéria é um fitoplasma, que depende tanto das plantas quanto de insetos – cigarrinhas – para sobreviver, se reproduzir e se dispersar.

Analisando os genes dessa espécie de fitoplasma, os pesquisadores descobriram que ela produz uma proteína chamada SAP11, e que é essa proteína que causa a vassoura de bruxa. Por causa dela, diminui a quantidade de hormônios de defesa da planta.

Como consequência, as cigarrinhas que se alimentam dessas plantas põem mais ovos e têm ninhadas maiores. Além disso, as ramificação das folhas se tornam um bom abrigo para os ovos dos insetos.

Em longo prazo, o fitoplasma se beneficia disso. O aumento na taxa de fecundidade das cigarrinhas vai fazer com que o próprio fitoplasma se espalhe no futuro, já que ele é transportado pelo inseto que se alimenta das folhas.

“Os fitoplasmas que conseguem melhorar as ninhadas das cigarrinhas provavelmente têm uma vantagem competitiva”, acredita Saskia Hogenhout, do Centro John Innes, em Norwich, Inglaterra. O artigo foi publicado pela “Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)”.