Uma espécie de microalga, pertencente ao grupo diatom, produz um veneno altamente tóxico, usado como arma química durante a Primeira Guerra Mundial. É o brometo de cianogênio, um parente químico do ácido cianídrico, que pode matar seres humanos por sufocamento, só que muito mais tóxico. A descoberta foi publicada na revista científica "Proceedings of the National Academy of Sciences".

"Até agora, não se sabia que esse veneno existia na natureza", explicou o pesquisador Georg Pohnert, da University Jena, na Alemanha, em material de divulgação.

A alga Nitzschia cf pellucida mede até cem vezes menos que um milímetro e usa o veneno para esterelizar a área ao seu redor, matando microorganismos e afastando competidores. Eles aguentam no máximo duas horas de exposição ao químico.

O processo de liberação do brometo de cianogênio ocorre todas as manhãs, assim que os raios de Sol atingem a água. É uma espécie de "escova de dente molecular", brinca a pesquisa. Os maiores picos de concentração do veneno ocorrem de duas a quatro horas depois do início do dia.

Os pesquisadores ainda não conseguiram descobrir porque o veneno não mata a própria alga. Eles pretendem continuar os estudos para encontrar respostas.