A General Motors anunciou que vai suspender a produção do modelo híbrido plug-in Chevrolet Volt durante cinco semanas, devido às vendas decepcionantes. Um porta-voz da GM disse na última sexta-feira (2) que a empresa irá encerrar a produção do Volt a patir de 19 de março até 23 de abril, colocando em “marcha lenta” os 1,3 mil trabalhadores da linha de montagem na fpabrica de Detroit-Hamtramck.

O Volt foi lançada com grande estardalhaço no final de 2010, mas desde então sofre solavancos. As vendas ficaram aquém das expectativas, e sua reputação foi ferida por uma investigação da agência que regulamenta o transporte rodoviário nos Estados Unidos sobre um possível risco de incêndio.

Fora isso ostenta um preço alto — cerca de US$ 41 mil antes de um crédito fiscal dos EUA de até US$ 7,5 mil. Embora o aumento do preço da gasolina ajude o apelo do carro híbrido, há ouros modelos no mercado americano que oferecem baixo consumo de combustível, mas a preços menores.

A GM vendeu 7.671 Volts no ano passado, abaixo de sua meta original de 10 mil carros. A companhia parou de anunciar publicamente metas de vendas no ano passado. Vendeu 1.023 Volts em fevereiro e 603 em janeiro.

"O fato de que a GM está agora enfrentando um excesso de Volt em estoque sugere que a demanda do consumidor não é tão forte para estes veículos", disse Lacey Plache, economista-chefe para a informações sobre automóveis do site Edmunds.com.

A porta-voz da GM Chris Lee disse que a empresa estava "parando temporariamente " a linha de montagem. "Estamos fazendo isso para manter os nossos níveis de estoque adequados, alinhando a produção com a demanda", disse ele.

Lee afirmou ainda que a decisão de permitir que os motoristas Volt sejam autorizado a utilizar faixas especiais na Califórnia devem ajudar a demanda. "Nós estamos olhando apenas para aumentar as vendas, e vemos uma tendência positiva daqui para a frente", disse ele.

Embora o Volt não seja um sucesso de vendas, o veículo de baixa emissão melhorou a reputação da GM em relação à inovação. Tal como o seu concorrente mais próximo, o Nissan Leaf, o Volt é avaliado por consumir apenas 38,2 km/l. O Volt tem uma bateria, alimentada por motor elétrico que, sozinha, garante autonomia de cerca de 60 quilômetros sem precisar recarregar. Depois disso, um gerador a gasolina fornece enregia para o motor elétrico.

Preocupação com segurança inibe vendas
Apesar de a investigação sobre incêndio no Chevrolet Volt conduzida pelo National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) tenha concluído que não há falha de segurança no carro híbrido, analistas acreditam que o caso tenha afetado a confiança dos consumidores. O chefe-executivo da GM, Dan Akerson, chegou a mostrar ao Congresso norte-americano que o Volt foi colocado em situações "irreais" e que a investigação de sua segurança é usada como manobra política em um ano de eleições.

Mesmo assim, Alan L. Baum, um pesquisador da indústria automobilística em West Bloomfield, Michigan, disse que a percepção de um risco de segurança tem prejudicado as vendas do carro. "A GM está levando mais tempo do que imaginavam para reverter esse sentimento", disse Baum. A boa notícia, segundo ele, é que os compradores de carros elétricos e híbridos são, provavelmente, disposto a ouvir o lado da GM sobre a história fogo.

No ano passado, a GM ofereceu de graça aos compradores de Volt um reforço extra em aço na proteção das bateria, para quem tivesse dúvidas quanto a segurança do carro.