O xeque Said al Masri, conhecido como Mustafa Abu al Yazid e apontado como terceiro homem na hierarquia da Al Qaeda, supostamente morreu num bombardeio dos EUA contra áreas tribais do Paquistão, disseram autoridades na segunda-feira.

A CIA tem intensificado o ritmo dos bombardeios com aviões teleguiados na zona tribal fronteiriça com o Afeganistão, tendo como alvo militantes da Al Qaeda e Taliban.

"Em termos de contraterrorismo, (a morte de Al Masri) seria uma grande vitória", disse uma fonte oficial dos EUA.

Acredita-se que Al Masri seja (ou fosse) o principal acesso ao dirigente da Al Qaeda, Osama Bin Laden, além de ser responsável por questões financeiras e operacionais. "Temos forte razão para crer... que Al Masri tenha sido morto recentemente em áreas tribais do Paquistão", disse a fonte dos EUA, pedindo anonimato.

Na segunda-feira, a Al Qaeda anunciou pela Internet a morte de Al Masri e de várias pessoas da sua família, segundo a consultoria norte-americana Site Intelligence Group, que monitora sites islâmicos.

Leon Panetta, diretor da CIA, tem declarado que os bombardeios na região tribal paquistanesa parecem ter levado Bin Laden e outros dirigentes a se esconderem mais, deixando a organização incapaz de planejar operações sofisticadas.

Mas a Casa Branca alertou na semana passada para uma perigosa "nova fase" na ameaça terrorista, citando as frustradas tentativas de explosões ocorridas no dia de Natal num voo Holanda-EUA e há um mês na Times Square, em Nova York.

Em março, autoridades dos EUA disseram que um bombardeio teleguiado no Paquistão havia matado um importante homem de planejamento da Al Qaeda, Hussein al Yemeni.

As autoridades dos EUA dizem que os aviões teleguiados são uma das principais armas contra os militantes, mas esses bombardeios causam ressentimento no Paquistão, especialmente quando há mortes de civis.