O papa Bento XVI presidirá nesta sexta-feira (19), no Vaticano, uma rara reunião com mais de cem cardeais de várias partes do mundo, no que será o terceiro consistório de seu pontificado.

O encontro deverá discutir questões como a reação da Igreja Católica a denúcias de abuso sexual cometidos por padres, além da preocupação com a perseguição a cristãos em alguns países.

Eles também discutirão a decisão de convidar bispos e padres anglicanos a se juntar à Igreja Católica.

As discussões serão seguidas pela nomeação de 24 novos integrantes do Colégio de Cardeais.

Cardeais são raramente convocados a comparecer ao Vaticano em números tão altos.

Os 179 cardeais costumam se reunir quando da realização de conclaves - o encontro que se segue à morte ou abdicação de um papa, para eleger seu sucessor.

Mas Bento XVI vem tentando criar mais oportunidades para que cardeais se reúnam com mais frequência, para discutir assuntos considerados importantes.

O encontro que começou nesta sexta-feira foi descrito por analistas como um 'pré-conclave', que daria aos cardeais a possibilidade de identificar potenciais sucessores de Bento XVI.

O porta-voz do Vaticano, Federico Lombardi, disse que não deverão ser emitidos comunicados após o encontro desta sexta-feira. A reunião deverá durar três dias.

Os cardeais deverão debater a resposta da Igreja aos escândalos de abuso sexual, debate motivado em parte pelas críticas de que a instituição não fez o suficiente para indenizar vítimas ou tratar das raízes do problema.

A liberdade religiosa de cristãos também será debatida, em parte devido ao aumento de ataques a comunidades cristãs no Iraque e a um imbróglio com a China, que girou em torno da nomeação de bispos sem aprovação papal.

O Vaticano e a China romperam suas relações diplomáticas nos anos 1950, quando Pequim expulsou membros estrangeiros do clero. Mas a relação entre os dois Estados vem melhorando nos últimos anos.

A decisão do Papa de receber membros dissidentes da Igreja Anglicana - incluindo aqueles que são casados - também serão discutidas pelos cardeais.

Bento XVI criou um enclave especial na Igreja Católica para anglicanos descontentes com questões que vão da decisão anglicana de permitir a nomeação de mulheres e gays como bispos. Cinco bispos anglicanos disseram que se converterão.