O processo mental de somar e subtrair utiliza o mesmo circuito cerebral que controla o movimento dos olhos para a direita ou a esquerda, segundo pesquisadores franceses. A descoberta indica que o cálculo mental "recicla" um antigo sistema neuronial, originariamente dedicado a visualizar e compreender o espaço físico, para poder realizar esta tarefa mais complicada.

A explicação neurobiológica é que atividades como a escrita e a matemática são recentes demais para que a seleção natural dedique mecanismos cerebrais específicos, afirma um estudo publicado na "Science".

André Knops, do Instituto Nacional da Saúde e da Pesquisa Médica da França, e outros cientistas utilizaram dados de ressonâncias magnéticas para "ensinar" um software a prever a direção da movimentação do olhar de várias pessoas, para a direita ou a esquerda, com base na atividade neuronal do cérebro.

Os pesquisadores pediram aos indivíduos que realizassem cálculos mentais --somas ou subtrações--, e comprovaram que o programa podia prever que exercício tinham realizado, só com base no registro da atividade cerebral.

As pessoas estudadas pelo computador resolveram os problemas matemáticos usando números e outros símbolos e conjuntos de pontos, mas, em todos os casos, o movimento do olho para a direita foi relacionado com a soma, enquanto para a esquerda significava subtração.

A exceção foram os participantes árabes, que leem da direita para a esquerda tanto números quanto palavras, e nos quais aconteceu o contrário, afirma Knops.

Os resultados da pesquisa podem servir para adaptar melhor a aprendizagem da matemática às características dos processos mentais implicados, acrescentou. No entanto, segundo o cientista, já há provas sólidas de que pelo menos a divisão e a multiplicação dependem de diferentes tipos de representação que não estão tão ligados à dimensão esquerda-direita.