A liga nacional mais rica do planeta enfrenta a partir desta semana o seu maior adversário: a Copa da África, torneio bienal que tira dezenas de atletas dos turbinados clubes britânicos em momento crucial do Inglês.

Em 2010, a Angola receberá a nata do futebol africano entre os dias 10 e 31 de janeiro, mas, como é uma disputa oficial no calendário, os clubes precisam ceder os seus jogadores ainda bem antes do início do torneio.

Drogba, Essien, Kalou e Mikel, todos do líder Chelsea, se despedem nesta segunda-feira da liga inglesa contra o Fulham para voltar apenas em fevereiro, possivelmente. E só atuam com uma permissão de última hora das federações de seus países.

O Chelsea não é o único lesado com a Copa da África. Apenas cinco times da badalada Premier League (Birmingham, Blackburn, Liverpool, Manchester United e West Ham) não devem perder atletas para o evento que neste ano ainda servirá como aquecimento para o primeiro Mundial africano.

O time de Roman Abramovich lidera com só dois pontos de vantagem sobre o Manchester United e tem jogo a mais que o Arsenal, o terceiro. A Copa da África é a maior ameaça para o Chelsea seguir na frente. Já o Portsmouth, lanterna, deve ficar sem cinco atletas e praticamente selar seu descenso.

"Nós vamos jogar a Copa da África porque nós fazemos qualquer coisa para promover nosso continente. Essa competição é muito importante para nós", falou à BBC Drogba, que provavelmente deixará de ser o artilheiro da liga inglesa quando estiver na Angola (com 13 gols, o astro da Costa do Marfim é artilheiro do Inglês).

"É fato que nós vamos perder muitos jogadores. Mas nós não podemos fazer nada a respeito. Tudo o que temos que fazer é pensar em soluções. E estamos fazendo isso", afirmou Avram Grant, o treinador do já ameaçado Portsmouth à BBC.

O Chelsea, como outros, terá desfalques também em outras disputas, como a Copa da Inglaterra, em meio à Copa africana.

"Não estou preocupado se o Chelsea perderá quatro jogadores, pois o elenco é muito grande. O time é forte, temos grupo para ser campeão. Poderíamos pôr dois times na liga e ambos se dariam bem", falou Drogba.

Algumas das principais seleções africanas, como a Costa do Marfim e a Nigéria, já soltaram suas listas. Nas duas, a liga com mais convocados é a inglesa. Na Costa do Marfim, tem jogador até da segunda divisão da Inglaterra (Méité, do West Bromwich).

A cessão de jogadores africanos por parte dos grandes clubes europeus já gerou problemas mais sérios em outras edições, mas ainda acontecem alguns conflitos. Essien se negou a jogar um amistoso preparatório de Gana no dia 18 de novembro. O mesmo fizeram Asamoah e Muntari --o último não foi convocado para a Copa da África por razões disciplinares, mas Essien acabou chamado.