Agora é oficial: neandertais e humanos anatomicamente modernos se acasalaram e produziram descendentes férteis há mais de 50 mil anos. O dado vem da primeira análise do genoma dos neandertais, a ser publicada na revista "Science" por uma equipe internacional de pesquisadores.

Fora um pequeno grupo de cientistas, entre os quais o arqueólogo português João Zilhão, da Universidade de Bristol (Reino Unido), ninguém apostava que o estranho casamento tivesse acontecido, uma vez que análises de DNA mais modestas pareciam não mostrar sinal de hibridização entre as espécies.

No entanto, com mais de 60% do material genético dos neandertais "lido" em laboratório, após a extração de DNA de três mulheres neandertais da Croácia, ficou claro que ao menos algum grau de mistura aconteceu. Isso porque, ao comparar os dados dos neandertais com o genoma de pessoas de hoje, a semelhança em várias trocas de "letras" de DNA é elevada. Isso aparece, no entanto, apenas em pessoas de ascendência europeia ou asiática.

A explicação: é provável que os neandertais e os humanos modernos tenham se encontrado no Oriente Médio entre 80 mil e 50 mil anos atrás, antes de o Homo sapiens se espalhar mundo afora. Os descendentes seriam os humanos da Ásia e da Europa, cujo DNA carregaria entre 1% e 4% de contribuição neandertal. Na África, a mistura não teria ocorrido.