Uma equipe de cientistas das universidades de Columbia e de Maryland, nos Estados Unidos, e do Instituto Smithsonian desenvolveu um aplicativo para iPhone que permite identificar espécies de plantas em fotografias. Até agora, três espécies de vegetais podem ser reconhecidas por meio de fotos das folhas.

O nome do programa é Leafsnap e pode ser baixado por meio da App Store de graça. A equipe responsável também prevê versões do aplicativo para iPad e celulares equipados com o Android, sistema operacional do Google, a serem lançadas no meio de 2011.

Um catálogo de plantas é usado para comparação a cada foto tirada. Após reconhecer padrões da folha, uma série de opções possíveis é oferecida ao usuário.

Para os criadores do aplicativo, as pessoas irão não só aprender sobre o que observam durante caminhadas em locais arborizados como também poderão colaborar na descoberta de novas espécies botânicas. As informações coletadas pelos usuários do Leafnap devem ajudar os cientistas a monitorar a população vegetal no local.

Atualmente, somente espécies do nordeste dos Estados Unidos estão catalogadas, mas os desenvolvedores do software querem enriquecer a base de dados com espécies do país inteiro em breve.