O ônibus espacial norte-americano Endeavour decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, nesta segunda-feira, para sua última viagem, que tem como objetivo entregar experimentos físicos pioneiros à Estação Espacial Internacional.

O voo é o 25o e final do Endeavour, que deve atingir a órbita espacial na quarta-feira. A Nasa planeja apenas mais uma missão para a estação espacial, em julho, usando o ônibus espacial Atlantis, antes de encerrar seu programa de 30 anos de transporte para o espaço.

O último voo do Endeavour está sob comando de Mark Kelly, um veterano de quatro viagens espaciais casado com a deputada Gabrielle Giffords -- que ainda se recupera de uma tentativa de assassinato em janeiro, quando seis pessoas foram mortas e 12 ficaram feridas. Ela estava no Centro Especial Kennedy para assistir ao lançamento.

Com Kelly e mais cinco astronautas veteranos a bordo, o Endeavour partiu às 8h56 da manhã (9h56 de Brasília), quando a rotação da Terra deixou a distância entre o ponto de lançamento e a estação especial em 354 quilômetros.

'Esse é um grande dia para lançar o Endeavour pela última vez, então em nome de milhares de americanos orgulhosos que fizeram parte dessa jornada, boa sorte', disse o diretor do lançamento, Mike Leinbach, à tripulação por rádio minutos antes da decolagem.

Cerca de 500 mil pessoas, muitas delas com os carros estacionados numa rodovia, acompanharam o lançamento no Centro Espacial Kennedy, de acordo com autoridades.

Esse é o 134o voo de um ônibus espacial na história.