A genética comemora em 2011 os 40 anos de um de seus avanços mais importantes. Em 1971, foi encontrada e separada a enzima de restrição. O achado rendeu o prêmio Nobel de Medicina de 1978 aos norte-americanos Hamilton Smiths e Daniel Nathans, assim como ao suíço Werner Arber, que atendeu ao convite e participa do 57º Congresso Brasileiro de Genética, em Águas de Lindoia (SP).

A descoberta da enzima de restrição possibilitou aos geneticistas a quebra das fitas de DNA. Com isso, tornou-se possível não só mapear os genes, como também transferir material genético em laboratório. Ou seja, a genética moderna não existiria sem o avanço de 40 anos atrás.

Arber conta que a descoberta começou, na verdade, há 50 anos, no início da década de 1960, quando sua equipe estudava uma bactéria e percebeu que ela era resistente aos vírus. Só um em cada 10 mil conseguia fazer mutações em seu material genético.

Os cientistas perceberam que a defesa da bactéria era feita por enzimas que reconheciam o DNA do vírus como intruso e o quebravam em fragmentos. A partir daí, o objetivo passou a ser separar essa enzima, o que permitiria alterar sequências de DNA em laboratório. Essa foi a meta atingida em 1971.

Hoje os estudos com genética são corriqueiros, mas, na década de 1960, a tendência era outra. “Havia muito dinheiro sendo investido no uso pacífico da energia nuclear”, contou o suíço.

“Muito desse dinheiro ia para os físicos que desenvolviam usinas. Mas no meu país, eu trabalhava em Genebra na época, uma pequena porcentagem ia para a biossegurança. Eu trabalhava num desses projetos, que não tinha nada a ver com restrição”, completou.

De fato, seu trabalho mostrou que a radiação também causa mutações genéticas nas bactérias. Mas, para o bem da ciência, Arber se enveredou por outro campo de pesquisa.