A agência espacial americana começou os preparativos finais para o lançamento de sua próxima missão a Marte, a do jipe-robô Curiosity, prevista para 25 de novembro. O objetivo é investigar se o planeta vermelho já teve um dia as condições necessárias ao desenvolvimento de vida.

O Curiosity é o veículo mais avançado já projetado para explorar outro planeta, mas não foi feito para responder se existe ou já existiu vida em Marte. Sua missão é apenas determinar se há condições no ambiente para isso.

O Curiosity já está a bordo de um foguete Atlas V no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

“Se o tempo ou outros fatores impedirem o lançamento, teremos outras oportunidades até 18 de dezembro”, afirma Pete Theisinger, gerente do projeto.

A chegada a Marte deve ocorrer em agosto de 2012. A primeira missão, que vai durar em torno de dois anos (terrestres), será uma investigação da cratera Gale, que tem 5 quilômetros de profundidade.

“Gale nos dá uma ótima oportunidade de testar vários ambientes potencialmente habitáveis e o contexto para conhecer marcas por um longo período da evolução do planeta”, aponta John Grotzinger, projetista do MSL.

“A parte da cratera onde o Curiosity vai pousar tem um depósito provavelmente formado por sedimentos que vieram com a água. As camadas na base da montanha contêm argila e sulfatos, e os dois sabidamente se formam na água”, completa.

O Curiosity é do tamanho de um carro: 3 metros de comprimento, 2,8 m de largura, 2,1 m de altura e pesa cerca de 900 kg. Tem duas vezes o comprimento e cinco vezes o peso de seus antecessores Spirit e Opportunity.