Cientistas encontraram possíveis sinais de água na superfície do asteroide gigante Vesta, o segundo maior corpo celeste do cinturão de asteroides localizado entre Marte e Júpiter.

A descoberta foi feita com base em observações da sonda Dawn, da Nasa, que deixou a órbita do asteroide no dia 5 de setembro. A análise dos dados obtidos até agora resultou em dois artigos publicados nesta quinta-feira (20) pela revista “Science”.

A sonda não encontrou diretamente água nem gelo na superfície de Vesta. O que há por lá são minerais ricos em hidrogênio – elemento presente na fórmula da água – levados até o asteroide por meteoritos que o atingiram ao longo de sua história.

Um dos estudos, liderado por Thomas Prettyman, do Instituto de Ciências Planetárias, em Tucson, no estado americano do Arizona, mostra como a leitura da sonda evidencia a presença de hidrogênio no local.

A outra pesquisa, da equipe de Brett Denevi, da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, no estado de Maryland, identificou buracos formados pela evaporação de substâncias na superfície.

Embora não tenham certeza absoluta, os cientistas acreditam que uma das substâncias evaporadas nessa superfície possa ser a água. Pelas condições do local, não seria possível haver gelo permanente, e qualquer porção de água que houvesse lá evaporaria em algum momento.