No ano passado, cerca de 300 mil crianças na China ficaram doentes, e pelo menos seis morreram, após consumirem um alimento de bebê em pó que havia sido deliberadamente adulterado com melamina química.

O escândalo, e incidentes anteriores de contaminação envolvendo ração para animais de estimação e outros produtos, levou o FDA, órgão regulador de alimentos e remédios dos EUA, a testar os ingredientes do alimento para detectar a presença de melamina (que pode fazer com que a fórmula pareça ter mais proteína do que realmente tem).

O teste usado pelo FDA para o alimento de bebê, uma técnica de espectrometria de massa e cromatografia líquida, é demorado. Por isso, diversos grupos de pesquisa procuravam por métodos mais rápidos e menos elaborados para detectar a melamina em alimentos em pó.

Um grupo da Universidade Purdue relata no Journal of Agricultural and Food Chemistry que teve êxito no uso de um espectroscópio infravermelho para realizar o teste. Lisa J. Mauer e colegas usaram diversas variações da técnica, que detecta padrões característicos de absorção de freqüência quando luz em comprimentos de onda infravemelhos é lançada através da amostra.

Todos os testes foram capazes de detectar o limite de melamina estabelecido pelo FDA, uma parte para um milhão, e com rapidez - os testes não exigem muita preparação das amostras além de colocá-las em uma ampola, e os resultados são obtidos em alguns minutos.