O Observatório Espacial Herschel, telescópio enviado ao espaço em 2009 pela Agência Espacial Europeia (ESA), deve ter seu tanque de resfriamento esvaziado nas próximas semanas, deixando de operar até maio, segundo uma nota da instituição divulgada nesta semana.

Quando se tornar inoperante, o objeto deve ser colocado numa órbita estável ao redor do Sol. A agência europeia avalia o aparelho como o maior e mais poderoso telescópio infravermelho já lançado para o espaço.

Herschel foi responsável pela primeira descoberta de moléculas de oxigênio fora da Terra, na nebulosa de Órion, em 2011. Ele identificou o gás preso em pequenas partículas de gelo ao redor de poeira espacial.


Resfriamento
Para fazer observações em infravermelho de longa distância, os detectores dos equipamentos do telescópio - duas câmeras e um espectômetro - precisam estar resfriados a -271º C, informa a ESA. Os aparelhos são resfriados com a ajuda de um tanque de hélio líquido no satélite.

O hélio superfluído (condição em que líquidos se encontram sob temperatura extremamente baixa, de natureza quântica) evapora com o tempo, gradativamente esvaziando o tanque e reduzindo o "prazo de vida" do telescópio.

Não é possível prever o dia exato em que o tanque vai se esvaziar, diz a agência. "Não é surpresa nenhuma que isso vai ocorrer. Neste momento, vamos ver as temperaturas dos instrumentos subirem vários graus em apenas algumas horas", avalia Micha Schmidt, gerente de operações da missão Herschel na ESA.

O aparelho vai continuar a se comunicar com a Terra, principalmente para testes, por algum tempo após o hélio haver se exaurido, informa a agência espacial.