Crianças e idosos, os extremos etários da população, são os grupos mais suscetíveis à desnutrição. Enquanto os filhos são vítimas do despreparo dos pais, os velhos sofrem com o abandono familiar, a depressão e com as alterações no funcionamento do corpo provocadas pelo envelhecimento.

Para a pediatra Maria Paula de Albuquerque, do Centro de Recuperação e Educação Nutricional, a desnutrição infantil em São Paulo está mais relacionada à falta de conhecimento das mães para cuidar dos filhos e à má qualidade dos alimentos do que à falta de comida.

O erro mais comum na alimentação infantil é a oferta precoce e exagerada de alimentos industrializados, como miojo, bolachas e suco em pó.

"Eu dava balas, salgadinhos, guloseimas. Tantas crianças comem doce, então pensei que a minha filha também podia comer", conta Karina Aragão, mãe de uma menina de 3 anos desnutrida desde os 11 meses.

Segundo pesquisa da Unifesp realizada pela nutricionista Maysa Toloni em 2007, 67% de 270 pais ouvidos na capital disseram ter oferecido alimentos industrializados a seus filhos antes de eles completarem um ano de vida.

Terceira Idade

No caso dos idosos, o processo de envelhecimento traz alterações que causam desnutrição. Segundo a nutricionista da geriatria do hospital Sírio-Libanês Silmara Rodrigues, a perda da massa muscular pode levar à diminuição da ingestão de alimentos pela falta de força para mastigar, cozinhar e até mesmo segurar um talher.

A menor absorção de nutrientes também contribui para a desnutrição. Já a redução de água no corpo e uma significativa perda da sensação de sede causam a desidratação, de acordo com Rodrigues.

O abandono familiar e a solidão são apontados como causas da perda do interesse em fazer as refeições. "Alimentar-se é um ato social. Se as pessoas têm que comer sozinhas ou com cada vez menos companhia, alimentam-se menos", afirma Sérgio Paschoal, geriatra e coordenador da Saúde do Idoso da Secretaria Municipal da Saúde de São Paulo.

Outra causa de desnutrição em idosos é a depressão - maior motivo de emagrecimento, depois do câncer, segundo Paschoal.

Por causa de uma depressão profunda, Fulgencio Segura, 78, chegou a pesar 25 kg no ano passado. Com 1,58 m de altura, "virou um palito", conta seu irmão Quitério. Ele foi internado e depois passou a receber atendimento domiciliar. Com a ajuda de seus irmãos, Fulgencio ainda se recupera e hoje pesa 47 kg.