Águas oceânicas em temperatura alta derretendo a parte inferior dos bancos de gelo da Antártida - e não icebergs se partindo nos mares - são responsáveis pela maior parte da perda de gelo no continente, mostra uma pesquisa conduzida pela Universidade da Califórnia em Irvine. A primeira pesquisa abrangente de todas as plataformas de gelo antárticas descobriu que o derretimento basal, ou o gelo se dissolvendo debaixo, foi responsável por 55% da perda de plataformas entre 2003 e 2008 - uma porcentagem muito maior do que antes previsto.

Plataformas de gelo, extensões flutuantes de geleiras, correspondem a 75% do vasto continente gelado. A descoberta, que será publicada amanhã na revista Science, vai ajudar os cientistas a melhorar as projeções de como a Antártida - que mantém aproximadamente 60% da água doce do planeta presa em suas camadas de gelo maciças - vai responder ao aquecimento dos oceanos e contribuir para o indesejável aumento do nível dos oceanos.

Uma das revelações mais surpreendentes para os pesquisadores foi o fato de que a força das águas do mar um pouco acima do ponto de congelamento importa mais que a ruptura de icebergs. "Descobrimos que icebergs se partindo não são o principal processo de remoção do gelo. Na verdade, as plataformas de gelo derretem principalmente de baixo para cima antes mesmo de se tornarem icebergs", afirmou o principal autor do estudo, Eric Rignot. "Isso tem implicações profundas sobre nossa compreensão das interações entre a Antártida e as mudanças climáticas. Basicamente, isso coloca o oceano Antártico no topo como o fator de maior controle sobre a evolução da camada de gelo polar.

Os pesquisadores descobriram que o derretimento é distribuído de maneira desigual no continente. As três plataformas de gelo gigantes - Ross, Filchner e Ronne - que somadas correspondem a dois terços dos bancos de gelo na Antártida, formam apenas 15% do total observado. Enquanto isso, menos de uma dúzia de pequenas plataformas flutuando sobre águas relativamente quentes produziram metade do total de degelo registrado durante o período.