Astronautas da Estação Espacial Internacional colheram e comeram pela primeira vez nesta segunda-feira (10) uma alface cultivada no espaço, no que cientistas descreveram como mais um passo para permitir missões tripuladas a Marte.

O astronauta americano Scott Kelly e outros tripulantes no posto avançado em órbita provaram a alface por volta das 13h45 pelo horário de Brasília. O evento foi transmitido pela televisão da Nasa, que fez uma pequena pausa em sua cobertura de uma caminhada espacial russa para transmitir a colheira e as mordidas históricas.

A alface vermelha foi cultivada em uma caixa especial de crescimento de plantas chamada Veg-01, e foi levada para o espaço a bordo da nave SpaceX Dragon.

As sementes estavam em travesseiros de enraizamento e foram ativadas por Kelly no dia 8 de julho, disse a Nasa. As plantas cresceram por 33 dias antes de ser colhidas.

Se exploradores do espaço puderem cultivar sua própria comida enquanto estão distantes da Terra, eles estarão mais propensos a sobreviver aos rigores da exploração do espaço profundo que dura meses ou até mesmo anos, de acordo com a Nasa.

"Há evidências que apoiam (a ideia de que) alimentos frescos, como tomates, mirtilos e alface vermelha, são boas fontes de antioxidantes", declarou Ray Wheeler, principal cientista da Nasa para as atividades de suporte avançado de vida no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

"Ter alimentos frescos como estes disponíveis no espaço pode ter um impacto positivo sobre o humor das pessoas e também pode fornecer alguma proteção contra a radiação no espaço", acrescentou.