As espécies do reino vegetal quase não mudaram de habitat ao longo de dezenas de milhões de anos, e o sucesso de sua evolução se cimentou nas mudanças climáticas que estenderam as terras apropriadas para seu crescimento.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade Nacional Australiana explica hoje na revista científica britânica "Nature" que as espécies vegetais herdaram seu conservadorismo ecológico desde tempos imemoráveis.

A equipe chegou a essa conclusão após estudar a distribuição atual e ancestral por biomas - partes do planeta que compartilham clima, vegetação e fauna - de 11,064 mil espécies vegetais do hemisfério sul.

Essas espécies, que constituem 15% da flora total do hemisfério sul, são autóctones da África, Madagascar, Austrália, Nova Guiné, Nova Caledônia, Nova Zelândia e América do Sul.
Os especialistas, dirigidos por Michael Crisp, atribuíram as espécies a sete biomas, incluindo o alpino e a savana. 

Apesar de os vegetais terem se distribuído rapidamente nos últimos 50 milhões de anos, formando dezenas de milhares de novas espécies, raramente mudaram de habitat.

Ao longo de dezenas de milhões de anos, só 3,6% das espécies vegetais estudadas mudou de bioma: as linhagens raramente colonizam novos habitats.

Os cientistas explicam que este dado se aplica a todas as espécies, dos grupos mais modernos de ervas e legumes às antigas plantas de Gondwana (supercontinente primitivo), como as Cycadophytas.

Assim, indicam os especialistas, o estatismo em função do bioma foi muito superior às mudanças, em uma relação de 25 para 1.

Como os clados - conjuntos de espécies com um ancestral comum - têm uma limitada capacidade herdada de mudar de bioma, seu potencial evolutivo é fortemente determinado pela contração ou expansão do bioma em função das mudanças do clima.

A equipe de pesquisa afirma que essas descobertas contribuem para conhecer os mecanismos de invasão e sobrevivência das espécies vegetais que enfrentam a mudança climática.