O ônibus espacial Atlantis partiu nesta sexta-feira (14) às 15h20 (hora de Brasília) para sua última missão antes da aposentadoria. Neste ano haverá só mais dois lançamentos desse tipo de nave antes da total inativação do programa de ônibus espaciais da Nasa. A tripulação da Atlantis vai dar prosseguimento aos trabalhos de ampliação e manutenção da estação espacial internacional (ISS).

O primeiro voo da Atlantis foi em 3 de outubro de 1985 – uma viagem para levar satélites do Departamento de Defesa dos Estados Unidos à órbita da Terra. A tripulação é comandada por Kenneth Ham e deve passar 12 dias em órbita. A missão é levar para a ISS um minimódulo de pesquisas russo, baterias novas e uma antena, entre outros equipamentos.

Será a 11ª visita à ISS da nave, que tem em seu currículo sete viagens à estação russa Mir e detém a honra de ter feito a última missão de reparos ao Telescópio Espacial Hubble, em maio de 2009.

Além da ajuda científica, os astronautas também levarão ao espaço pequenos brinquedos, que serão depois dados de presente a crianças com câncer nos Estados Unidos, como símbolo de sua coragem na luta contra a doença.