O senador republicano pela Pensilvânia Arlen Specter anunciou nesta terça-feira que irá mudar de partido e concorrer à reeeleção em 2010 pelo Partido Democrata. A decisão aumenta para 59 o número de cadeiras dos democratas no Senado, uma a menos que o necessário para que o partido do presidente Barack Obama possa ficar livre de possíveis manobras regimentais da oposição para atrasar votações.

Os votos de Specter, que há 29 anos estava no Senado pelo Partido Republicano, estavam seguindo cada vez mais a linha dos democratas. Ele foi um dos únicos três republicanos que votaram a favor do pacote de estímulo econômico do governo Obama. O senador, de 79 anos, também enfrentava uma dura concorrência no pela vaga de candidato republicano ao Senado pela Pensilvânia no ano que vem.

"O Partido Republicano se moveu muito para a direita", disse Specter, ao justificar sua decisão. Ele disse que cerca de 200 mil republicanos da Pensilvânia mudaram os seus registros eleitorais em novembro 2008, quando o democrata Obama venceu a eleição no Estado.

"Minha mudança de filiação partidária, não significa que vou seguir cegamente a linha do Partido Democrata, o que eu já não fazia como republicano", disse Specter em uma declaração colocada no site da sua campanha.

Um alto funcionário da Casa Branca, falando sobre a condição de anonimato, disse que Obama recebeu no Salão Oval a informação sobre a mudança de Specter durante sua reunião econômica diária. Poucos minutos depois, Obama telefonou para Specter, segundo o funcionário, e disse "você tem o meu apoio total" e "o Partido Democrata está encantado em ter você".

O presidente do Comitê Nacional Republicano, Michael Steele, havia criticado duramente Specter quando o senador votou a favor do plano econômico de Obama. Ele disse que talvez o partido não devesse fornecer fundos para ajudara a Specter e às duas senadoras de Maine que seguiram os democratas --Susan Collins e Olympia Snowe.-- a se reelegerem.

O estrategista republicano Scott Reed disse que Steele tem responsabilidade pela decisão de Specter.

"Eu sempre pensei que Specter pensaria em se tornar um independente para ser reeleito e é péssimo que Michael Steele o tenha empurrado para o Partido Democrata".

A bancada Democrata no Senado pode chegar a 60 cadeiras, caso a Justiça decida que é de Al Franken uma vaga disputada judicialmente entre os dois partidos pelo Estado de Minnesota.