Astrônomos americanos anunciaram, nesta quarta-feira (29), a descoberta de um planeta do tamanho da Terra e com condições de ser habitado em órbita de uma estrela próxima.

O planeta - encontrado por astrônomos da Universidade da Califórnia em Santa Cruz (UCSC) e do Instituto Carnegie de Washington, os dois nos Estados Unidos - está localizado em uma "zona habitável" em órbita da estrela vermelha anã Gliese 581, o que significa que pode existir água em sua superfície.

Segundo os cientistas, a água líquida e a atmosfera são necessárias para que um planeta possa potencialmente ter vida, mesmo que não seja um lugar muito agradável para se viver.

Os pesquisadores determinaram que o planeta, batizado de Gliese 581g, tem uma massa de três a quatro vezes a da Terra e um período orbital de pouco menos de 37 dias.

Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica da universidade e um dos chefes da equipe que descobriu o planeta, diz que a massa do planeta indica que provavelmente ele é rochoso com suficiente gravidade para possuir atmosfera.

Se Gliese 581g tiver uma composição rochosa parecida com a Terra, seu diâmetro seria de 1,2 a 1,4 vezes maior que o de nosso planeta. A gravidade na superfície seria igual ou um pouco maior à da Terra, o que significa que uma pessoa poderia andar a pé facilmente, segundo Vogt.

O Gliese 581g foi descoberto por cientistas que trabalham no Lick-Carnegie Exoplanet Survey, que, há 11 anos, observam a estrela vermelha anã Gliese 581, localizada a apenas 20 anos-luz da Terra.