Com a libra esterlina fraca frente ao euro e ao dólar, mais turistas são atraídos ao Reino Unido não apenas por atrações como o Big Ben ou Stonehendge. Os grandes descontos oferecidos por comerciantes com problemas financeiros estão trazendo turistas para as lojas.

Com a economia do Reino Unido em queda, 2008 foi o ano mais fraco da libra desde 1971. A moeda caiu 27% em relação ao dólar, e o euro ganhou 30% na comparação com a libra.

No mês passado, o sistema de trens Eurostar registrou aumento de 15% em passageiros vindos de Bruxelas e Paris para o Reino Unido.

Se o país está se tornando um ímã para caçadores de barganhas, os britânicos no exterior veem seu poder de compra definhar. Alguns deles consideram fazer viagens mais baratas.
A indústria quer aproveitar essa tendência para promover o Reino Unido como o 'país com a melhor relação custo/benefício no Ocidente'.

Uma campanha encoraja os britânicos a ficar em casa. E, em abril, será lançada uma campanha de 6,5 milhões (US$ 9,4 milhões), com apoio do governo e da indústria turística, na tentativa de atrair visitantes vindos de outras partes, a maioria de países da zona do euro e da América do Norte.

O turismo gera 85 bilhões por ano diretamente para a economia britânica, 6,4% do PIB, ou 114 bilhões com a inclusão de negócios indiretos, tornando a indústria turística a quinta maior do país. O grosso do rendimento, 66 bilhões, vem de gastos domésticos. A indústria turística precisa que os britânicos fiquem em casa.

Os britânicos estão explorando opções de viagem mais baratas, como acampamentos. O Camping and Caravanning Club afirmou que houve um aumento de 23% nas reservas para 2009 desde novembro, na comparação com o mesmo período do ano passado.

No entanto, o turismo no país estava em baixa, abaixo do crescimento médio mundial, segundo a Tourism Alliance, órgão da indústria do turismo. Para a organização, a participação do Reino Unido nas receitas do turismo global caiu quase 20% nos últimos dez anos, e o rendimento do turismo doméstico caiu mais de 25%.

O declínio do turismo foi desencadeado pelo surgimento de casos de febre aftosa em 2001, passando pelos atentados no sistema de transporte de Londres, em 2005.

Além disso, o mau tempo e uma impressão duradoura de hotéis sujos, baixo custo/benefício e serviços grosseiros não ajudaram a situação, de acordo com Christopher Rodriguez, presidente do VisitBritain, órgão de promoção turística do país. Ele reconhece que os visitantes enfrentam falhas em questões básicas e alerta que centenas de empregos estão em risco durante a recessão a não ser que os padrões melhorem.

O interesse dos britânicos em reservar voos para o exterior caiu 42% na primeira semana de janeiro em relação ao mesmo período de 2008, segundo a Hitwise, que monitora atividades na internet.

Isso não significa, porém, que eles ficarão em casa. "Aparentemente a libra fraca está desencorajando os voos para a zona do euro e os EUA, e as pessoas estão procurando destinos com um câmbio mais favorável", afirmou Robin Goad, diretor de pesquisas da Hitwise.

A Associação de Agentes de Viagem Britânicos (ABTA, na sigla em inglês), que representa agentes e operadores, afirmou que o Reino Unido irá enfrentar uma dura competição de locais mais baratos, como Turquia, Egito e Marrocos, atrativos para os britânicos em busca de sol e bom custo/benefício.