É sob protestos que o presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, irá neste domingo à Universidade de Notre Dame, da Igreja Católica Romana, discursar na abertura do ano letivo e receber uma homenagem por honra ao mérito. O evento causa polêmica entre os católicos desde que foi anunciado por causa das opiniões de Obama que contrariam a Igreja, como a defesa do aborto e da pesquisa com células-tronco.

Neste sábado (16), cerca de cem manifestantes se reuniram diante do portão da universidade para protestar contra a visita. Durante o ato, um grupo decidiu realizar uma marcha dentro do campus, e 19 acabaram presos por invasão de propriedade --quatro também foram indiciados por resistência à prisão.

Na madrugada de sábado para este domingo, cerca de 150 pessoas --entre estudantes e familiares-- fizeram uma vigília de orações pedindo que Obama desista de defender o aborto e a pesquisa com células-tronco; que as pessoas de todo o mundo tenham respeito pela vida; e que a Notre Dame e outras universidades católicas assumir sua identidade religiosa.

O bispo John D'Arcy, cuja diocese inclui a Notre Dame, apoiou a vigília e ainda liderou as orações durante cerca de 20 minutos.

O presidente da Notre Dame, reverendo John Jenkins, não se pronunciou sobre a polêmica.

Obama apoia o direito ao aborto, mas diz que o procedimento deveria ser raro. O aborto divide os americanos há décadas, principalmente depois que, em 1973, a Suprema Corte julgou o caso Roe vs. Wade, no qual decidiu que nenhum Estado pode banir a prática. Na sexta-feira (15), uma pesquisa revelou que, pela primeira vem em 15 anos, a maioria dos americanos --53%-- rejeita o aborto.

Para Obama, o aborto representa um obstáculo não apenas na busca de apoio dos católicos mas também na escolha do juiz que ocupará a vaga de David Souter --que irá se aposentar-- na Suprema Corte.

O porta-voz da Casa Branca, Robert Gibbs, afirmou que Obama "obviamente" falará sobre o debate do direito ao aborto, no discurso na Notre Dame. "É o tipo de debate que acontece em campi universitários de todo o país."

Em meio à polêmica, os opositores do Partido Republicano veem uma oportunidade de criticar o governo. "É um ponto muito polêmico e eu acho que muitos católicos e americanos próvida estão muito preocupados. Eu acho inapropriado", afirmou Michael Steele, dirigente do Partido Republicano, em entrevista à rede de TV NBC. "O presidente pode discursar, mas essa honra ao mérito não deveria ser concedida."