Morreu na noite desta terça-feira, aos 77 anos, o senador democrata americano Edward M. Kennedy, vítima de um câncer de cérebro, informou a família. "Edward M. Kennedy --o marido, pai, avô, irmão e tio-- morreu na noite de terça-feira em casa, em Hyannis Port", diz o comunicado.

Obama: Ted Kennedy foi o "maior senador do nosso tempo"

"Perdemos o centro insubstituível da família e a luz da alegria em nossas vidas. Agradecemos a todos que deram a ele assistência e apoio ao longo deste último ano, e todos que estavam com ele há muitos anos em sua marcha incansável em prol do progresso, justiça e oportunidades para todos. Ele amava este país, e dedicou sua vida para servi-lo. Ele sempre acreditou que nossos melhores dias ainda estão por vir. É difícil imaginar qualquer dia sem ele", continua a nota divulgada à imprensa.

O mais novo dos três irmãos que ocuparam papel central na política americana na segunda metade do século 20, Ted Kennedy tornou-se uma das vozes mais proeminentes em defesa de políticas liberais nos Estados Unidos desde que foi eleito, em 1962, para a vaga no Senado que fora de seu irmão John Kennedy, então presidente.

Ted Kennedy nasceu em 22 de fevereiro de 1932, em Boston, o último filho de Rose Fitzgerald Kennedy e de Joseph P. Kennedy, homem de negócios de origem irlandesa que serviu como embaixador dos Estados Unidos no Reino Unido no início da Segunda Guerra Mundial. Seu avô materno era o John F. Fitzgerald, prefeito de Boston duas vezes, entre 1906 e 1908 e de 1910 a 1914, e o avô paterno, Patrick Joseph Kennedy, foi senador estadual por Massachusetts entre 1889 e 1895.

Depois dos assassinatos de John, no terceiro ano de governo, e de seu outro irmão, Robert, em 1968, quando disputava a indicação democrata para disputar a Presidência, ele se tornou a aposta da família para ter outro Kennedy no comando no país, mas uma tragédia interrompeu o projeto.

Em julho de 1969, quando era considerado um dos favoritos para disputar as primárias para as eleições de 1972, ele caiu com o carro que dirigia de uma ponte em na ilha de Chappaquiddick, em Massachusetts, e sua acompanhante, Mary Jo Kopechne morreu. O senador, que era então casado com Virginia Joan Benett, foi depois condenado por ter fugido do local.

No ano seguinte, ele foi reeleito para o Senado por Massachusetts, mas anunciou que não pretendia concorrer às eleições para presidente. Dez anos depois, em 1980, ele entrou na disputa pela candidatura democrata, desafiando o então presidente Jimmy Carter, mas sofreu uma série de derrotas nas primárias e renunciou à pré-candidatura na convenção.

A atividade política de Ted Kennedy foi marcada pela defesa de políticas associadas ao nome da sua família, como a ampliação dos direitos civis, a extensão da rede de seguridade social do governo e a intervenção em assuntos externos.

Considerado um porta-voz ardoroso do liberalismo democrata, levantando as bandeiras da proteção ao consumidor e da assistência nacional de saúde, Ted Kennedy consegui construir uma reputação de bipartidarismo, ao ajudar a costurar acordos com os republicanos.

Em 2001, ele esteve à frente dos esforços que levaram à aprovação da lei "Nenhuma Criança Deixada para Trás", que aumentou as exigências de performance das escolas públicas americanas. A lei passou no Congresso com o apoio dos dois partidos e foi sancionada pelo republicano George W. Bush.

Após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 e dos episódios de cartas com antraz em outubro do mesmo ano, Kennedy apresentou uma lei contra bioterrorismo, mas se opôs, no ano seguinte à invasão do Iraque, votando contra a resolução que autorizou o uso da força contra o país. Na convenção democrata de 2004, que confirmou a candidatura presidencial do senador John Kerry, Ted Kennedy foi saudado como o patriarca do partido.

Em 17 de maio de 2008, Kennedy foi diagnosticado com um tumor maligno no cérebro, após sofrer uma convulsão. Operado em junho, ele viajou a Denver dois meses depois para participar da convenção democrata que confirmou a candidatura de Barack Obama à Presidência. Mesmo sofrendo de dores causadas por pedras nos rins, ele fez o discurso de abertura do evento.