No acanhado aeroporto de Esquel, o sol brilha forte iluminando os picos nevados. A cidade, porém, costuma ficar envolta em nevoeiros por estar numa depressão entre a cordilheira dos Andes e a pré-cordilheira.

Esquel encontra-se a 540 metros acima do nível do mar, onde chegam os últimos resquícios da umidade proveniente do Pacífico. Com temperaturas mais baixas em relação ao litoral, o frio ali ainda é seco. Prepare-se para um inverno rigoroso -vale lembrar que Esquel fica 300 quilômetros mais ao sul que Bariloche.

Uma das principais atrações da cidade de 40 mil habitantes é o trem a vapor, conhecido como "La Trochita" ou "Velho Expresso Patagônico".

O trem histórico de bitola estreita, que começou a funcionar em 1945, faz o curto percurso de 18 quilômetros até a estação de Nahuel Pan.

O passageiro desembarca por mais de uma hora para admirar a paisagem, comprar artesanato dos moradores locais - de origem mapuche-tehuelche- e visitar um pequeno museu. Durante o percurso são servidos tortas, empanadas e chocolate quente para espantar o frio.

Na alta temporada de inverno, porém, a maioria dos visitantes vai a Esquel para aproveitar a estação de esqui de La Hoya. Situada na pré-cordilheira, a apenas 12 quilômetros de Esquel, La Hoya tem 24 pistas com vários níveis de dificuldade. A estação, que funciona do início de julho até meados de outubro, é conhecida pela neve tipo "powder". O menor movimento e os preços mais em conta são outras de suas vantagens.

Na estrada tortuosa que leva até a base da estação, é possível observar grupos de guanacos se alimentando. A cada curva, a vista dos vales, lagos e da cordilheira fica mais deslumbrante.

Muitos visitantes também vão a Esquel para praticar pesca esportiva, dada a abundância de trutas marrons e arco-íris em seus rios cristalinos. Rafting, cavalgadas e montanhismo também são atrativos.

Para quem prefere fazer caminhadas por trilhas quase intocadas, a melhor opção é conhecer o parque nacional Los Alerces, fundado em 1937 e próximo à fronteira com o Chile. A paisagem é espetacular: lagos e rios turquesa e esmeralda cortam bosques cercados pelos maciços nevados.

A sede do parque fica em Puerto Limonao, às margens do lago Futalaufquen. De lá saem passeios de barco que levam às áreas mais remotas do parque, entre as quais um bosques de coníferas que dá nome ao local. Alguns dos exemplares de alerces (árvores da espécie das coníferas) do parque estão entre os mais antigos seres vivos do planeta.

No litoral e no baixo vale do rio Chubut, imigrantes galeses também se instalaram em Esquel. Na região de Trevelin, a "vila do moinho", há casas de chá galês e o museu regional, que conta a história dos primeiros imigrantes por meio de objetos e imagens dos pioneiros.

Não muito longe de Trevelin fica a reserva natural provincial de Nant y Fall, criada em 1994. Ali, uma trilha leve e agradável cruza os bosques em direção a uma série de mirantes com vistas privilegiadas das quatro cascatas do rio que dá nome à reserva.