O primeiro-ministro italiano, Silvio Berlusconi, prometeu neste domingo US$ 1,45 bilhão para áreas ameaçadas por deslizamentos de terra, depois que fortes chuvas mataram pelo menos 22 pessoas na Sicília.

Berlusconi sobrevoou a região de Messina, onde casas foram derrubadas e estradas destruídas por uma chuva torrencial na semana passada.

As cerca de 40 pessoas desaparecidas devem elevar a contagem de mortos, enquanto mais de 500 pessoas ficaram sem suas casas.

"Nós previmos o desastre e demos o alerta", disse Berlusconi a jornalistas, em Messina. "Mas as chuvas foram ainda mais fortes do que esperávamos. Foi uma situação verdadeiramente excepcional", explicou.

Ele disse esperar criar um fundo de US$ 1,45 bilhão para áreas ameaçadas por inundações e deslizamentos de terras, começando pela região de Messina, onde, segundo ele, 63% do território apresenta um "risco hidro-geológico".

Os fundos seriam usados para medidas de proteção, como o reforço nas edificações e divisores contra inundações.

O chefe da equipe de resgate, Guido Bartolaso, e autoridades locais culparam a má qualidade das construções pelo desastre, apontando o fato de muitas casas terem sido construídas próximas a rios e em áreas atingidas por deslizamentos de terra dois anos atrás.

Mas o prefeito de uma das vilas atingidas pelos deslizamentos disse ao jornal "La Stampa" que escreveu duas vezes ao governo de Berlusconi no ano passado solicitando mais fundos para a região.

"Nada aconteceu, dos 20 milhões de euros que pedimos depois de 2007, somente 500 mil euros chegaram. Esse dinheiro foi usado para pagar as empresas que limparam a lama", explicou Mario Briguglio.